Aujourd’hui la sonde spatiale Cassini vient d’amorcer sa plongée dans l’espace autour des anneaux de Saturne. Cette exploration devrait nous apporter de nombreuses informations sur ces anneaux remarquables encore bien mystérieux. C’est ce que met en scène la petite animation doodle du jour. On y voit la sonde Cassini, un peu mutine, mitrailler de flashs la star du jour, Saturne, pour terminer, c’est dans l’air du temps, par un petit selfie !
La mission de la sonde Cassini
La sonde spatiale Cassini est un projet commun à la NASA, à l’Agence Spatiale Européenne et à l’Agence Spatiale Italienne. Elle porte le nom d’un astronome parmi les premiers à avoir étudié Saturne.
Elle a entamé son voyage le 15 octobre 1997, depuis Cap Canaveral. Mais ce n’est qu’en juin 2004 qu’elle est arrivée à destination à proximité de Saturne. Cassini entame alors un programme d’observation de 4 ans. Il était prévu que Cassini réalise 74 orbites autour de Saturne, incluant des survols de Titan, sa plus grosse lune.
Ce que Cassini permet de découvrir est d’une telle importance que sa mission est prolongée une première fois pour continuer l’observation des principales lunes de Saturne. Cette prolongation a aussi permis à la sonde d’étudier les anneaux de Saturne sous la lumière rasante de l’équinoxe du 11 août 2009 et de visualiser certains détails indécelables autrement.
Un dramatique « Grand Final »
En 2010, la mission de la sonde Cassini est prolongée à nouveau pour affiner ses observations. Les résultats sont prolifiques ! Cassini a récemment révélé certains secrets de la lune de glace de Saturne nommée Enceladus. Ainsi il semblerait que celle-ci ait des conditions favorables à la vie.
La deuxième prolongation de mission va se terminer dans quelques mois. La sonde vient d’entamer le « Grand Final » de sa mission en plongeant vers la planète. Quand elle entrera dans l’atmosphère gazeuse de Saturne, le 15 septembre, la sonde Cassini va se crasher. Un final tragique à une mission exemplaire !
Cette phase ultime du parcours de Cassini va permettre aux scientifiques d’en apprendre plus sur les origines, la masse et l’âge des anneaux de Saturne. Ils espèrent découvrir enfin la nature du gaz à l’intérieur de cette planète.
Les observations de Cassini ont fourni une galerie des photos exceptionnelles, pas de doute que les dernières à venir seront époustouflantes !